시니어 청력 건강 관리법: 노화성 난청과 이명 예방을 위한 생활 전략

나이가 들수록 귀가 어두워진다는 말을 당연하게 받아들이는 경우가 많다. 하지만 청력 저하는 단순한 불편함을 넘어서 인간관계의 단절, 의사소통의 어려움, 인지 저하로까지 연결될 수 있는 중요한 문제다. 특히 65세 이상 시니어의 절반 이상이 어느 정도의 청력 저하를 겪고 있으며, 그 중 상당수가 이를 방치하거나 별다른 대처 없이 지내고 있다. 그러나 청력은 조기 인식과 관리만으로도 손실 속도를 늦추고, 남은 청력을 효율적으로 활용할 수 있다. 청력은 한 번 잃으면 되돌릴 수 없는 감각 기능이기 때문에, 예방 중심의 접근이 필요하다.

노화성 난청은 청각 세포가 자연스럽게 손상되며 발생하는데, 특히 고주파 영역부터 듣기 어려워지는 것이 특징이다. 처음에는 대화 중 자음이 뭉개지거나, 상대방이 말을 또박또박 하지 않으면 잘 알아듣지 못하게 된다. 시끄러운 장소에서의 대화가 어려워지며, 점차 대인 관계에 위축을 느끼는 경우도 많다. 이러한 상황은 단순한 의사소통의 불편을 넘어서 사회적 고립감과 우울 증상으로도 이어질 수 있기 때문에 반드시 관리가 필요하다.

이명은 노화성 난청과 함께 자주 나타나는 증상이다. 실제로는 소리가 없음에도 귓속에서 삐, 윙, 쏴 하는 소리가 들리는 현상으로, 시니어의 약 30%가 이명 증상을 경험한다고 보고되고 있다. 이명은 스트레스, 고혈압, 수면 부족, 약물 부작용 등 다양한 원인과 관련되어 있으며, 청력 저하와 함께 동반될 경우 심리적인 불편이 더욱 심화될 수 있다. 이명 자체를 완전히 치료하는 것은 어려울 수 있지만, 악화 요인을 피하고 생활습관을 조절하면 증상을 완화할 수 있다.

청력 저하를 예방하거나 진행을 늦추기 위해서는 소리 환경에 대한 관리가 중요하다. 과도한 소음은 청각세포를 직접적으로 손상시키는 가장 큰 요인이다. 이어폰을 사용할 경우 최대 볼륨의 60% 이하, 하루 60분 이하로 제한하는 것이 권장된다. 또한 대형 행사장, 공사장 주변, 지하철 플랫폼 같은 곳에서는 소리를 장시간 듣지 않도록 주의해야 하며, 귀마개 등을 활용해 청각 보호를 실천하는 것이 바람직하다.

 

식습관은 청각 건강에도 영향을 미친다. 비타민 B12, 엽산, 아연, 마그네슘은 청각 신경 기능을 유지하는 데 필수적인 영양소다. 육류, 달걀, 콩, 녹황색 채소, 견과류 등을 고루 섭취하는 것이 도움이 되며, 혈관 건강과 청각은 밀접하게 연결되어 있기 때문에 기름진 음식, 과도한 염분, 당분 섭취를 줄이는 것도 중요하다. 고혈압, 당뇨, 고지혈증이 있는 경우에는 이들 질환이 청신경으로 가는 혈류를 제한하여 청력 저하를 유발할 수 있으므로 철저한 관리가 필요하다.

운동 역시 청력 유지에 도움이 된다. 꾸준한 유산소 운동은 내이로 가는 혈류를 개선하고, 청각 세포의 기능을 유지하는 데 도움을 준다. 특히 걷기, 가벼운 등산, 실내 자전거와 같은 운동은 고혈압이나 당뇨 관리와 함께 청력 저하 속도를 늦출 수 있는 간접적 효과를 기대할 수 있다. 운동은 스트레스 완화에도 효과가 있어 이명 증상의 악화를 막는 데에도 긍정적 영향을 준다.

 

약물 복용 시 청각에 영향을 줄 수 있는 약제가 포함되어 있는지 확인해야 한다. 일부 항생제, 이뇨제, 항암제, 진통제 등은 이독성(귀에 독성을 가지는 성질)이 있어 청각 손상을 유발할 수 있다. 고령자는 약물 대사 능력이 떨어지기 때문에, 청각 관련 부작용이 발생할 경우 지체 없이 의료진과 상의하고 대체 약물이나 보조 치료를 고려해야 한다.

청력 손실이 진행된 경우, 보청기의 사용을 고려할 수 있다. 많은 시니어들이 보청기를 착용하는 것을 꺼리지만, 보청기는 단순히 소리를 크게 해주는 기기가 아니라 손실된 주파수 대역을 보정하여 명확하게 들리도록 도와주는 정밀한 도구다. 특히 양쪽 귀의 청력 저하가 진행된 경우에는 양이 착용이 권장되며, 전문가의 조정을 통해 개인의 청력 상태에 최적화된 기기를 사용하는 것이 중요하다. 최근에는 외관이 눈에 띄지 않고 작동도 간편한 디지털 보청기들이 다양하게 출시되어 착용 부담이 줄어들고 있다.

 

정기적인 청력 검사는 청력 저하를 조기에 인식할 수 있는 방법이다. 65세 이상 시니어는 1~2년에 한 번은 이비인후과나 보청기 센터에서 청력 검사를 받아야 하며, 자가 진단 테스트나 스마트폰 앱을 통해 간단한 검사를 해보는 것도 초기 파악에 도움이 된다. 특히 가족이나 지인의 말소리를 반복해서 물어보게 된다면 더 이상 방치하지 말고 정확한 진단을 받아보는 것이 필요하다.

청력은 신체 기능 중에서도 소리라는 무형의 자극을 받아들이는 섬세한 감각이다. 한번 손실되면 회복이 어렵고, 소외감과 외로움을 키우는 원인이 될 수 있다. 그러나 청력을 단지 나이 탓으로 돌리며 방치하지 않고, 생활습관과 환경을 바꾸고, 필요한 경우 보청기 등 보조기기를 활용하면 삶의 질을 유지할 수 있다. 듣는 힘을 지키는 일은 결국 사람과의 연결을 지키는 일이기도 하다. 소리를 잃지 않기 위해 오늘부터 실천 가능한 작은 변화가 필요하다.